刑事拘留，简称“刑拘”，是我国《刑事诉讼法》赋予公安机关和人民检察院的一项强制性措施。它特指在刑事诉讼过程中，侦查机关对现行犯或重大嫌疑分子，在符合法定紧急情形时，依法暂时剥夺其人身自由，并予以羁押的一种强制手段。理解“刑拘什么意思”，核心在于把握其法律属性、适用条件及其在程序中的关键地位。
从法律性质上剖析，刑事拘留并非一种刑罚。刑罚是法院经过审判后作出的有罪判决，而刑拘发生在侦查阶段，属于程序性强制措施。其根本目的在于保障刑事诉讼活动的顺利进行，防止嫌疑人实施新的犯罪、毁灭伪造证据、干扰证人作证或串供，以及避免其逃跑。它体现了国家权力在打击犯罪与保障程序正义之间的平衡，具有临时性和预防性。
在何种具体情形下可以适用刑事拘留？我国《刑事诉讼法》第八十二条作出了明确规定。主要包括：正在预备犯罪、实行犯罪或在犯罪后即时被发觉的；被害人或者在场亲眼看见的人指认其犯罪的；在身边或者住处发现有犯罪证据的；犯罪后企图自杀、逃跑或者在逃的；有毁灭、伪造证据或者串供可能的；不讲真实姓名、住址，身份不明的；以及有流窜作案、多次作案、结伙作案重大嫌疑的等七种紧急情况。这些情形均强调了“紧急性”和“必要性”，防止强制措施的滥用。
刑事拘留的程序具有严格的法律规制。执行机关必须出示拘留证，并在拘留后立即将被拘留人送看守所羁押，最迟不得超过二十四小时。除无法通知或涉嫌危害国家安全犯罪、恐怖活动犯罪等特定情形外，应当在拘留后二十四小时内通知被拘留人的家属。尤为关键的是，公安机关对被拘留的人，认为需要逮捕的，应当在拘留后的三日内提请人民检察院审查批准。在特殊情况下，提请审查批准的时间可以延长一日至四日。对于流窜作案、多次作案、结伙作案的重大嫌疑分子，提请审查批准的时间可以延长至三十日。人民检察院接到提请后，应在七日内作出批准逮捕或不批准逮捕的决定。这意味着，刑事拘留的最长期限可达三十七日（即30天提请期+7天审查期），若检察院不批准逮捕，则必须立即释放或变更强制措施。
刑事拘留深刻影响着被拘留人的权利。人身自由被暂时剥夺，但其他合法权益依然受法律保护。例如，有权知悉被拘留的原因，有权申请回避，有权委托律师作为辩护人。律师在侦查阶段可以会见被拘留人，为其提供法律帮助、代理申诉控告。这一系列权利设置，构成了对侦查权力的有效制衡，是现代法治“尊重和保障人权”原则的鲜明体现。
“刑拘什么意思”远非简单的“抓人”可以概括。它是镶嵌在我国刑事诉讼程序链条中的重要一环，是一把兼具锋芒与枷锁的双刃剑：一面是侦查机关打击犯罪的利器，另一面则被严格的适用条件、期限和权利保障程序所约束。正确理解刑事拘留，对于公众树立法治观念，明晰自身权利义务，以及监督司法机关依法办案，都具有重要的现实意义。每一个公民都应知晓其内涵，既不对犯罪行为心存侥幸，也懂得在法律框架内维护自身合法权益。