纳税人，作为现代税收法律制度的核心概念，是指依照税法规定，负有直接向国家缴纳税款义务的单位和个人。这一法律身份的界定，不仅明确了国家财政收入的主要贡献者，也划定了公民及社会组织与国家之间基于税收而产生的特定权利义务关系。其内涵的准确理解，对于构建和谐的税收征纳关系、保障国家财政健康运行以及维护纳税人合法权益具有基础性意义。
从法律主体角度看，纳税人资格的取得源于税法的直接规定。我国《税收征收管理法》第四条明确规定，法律、行政法规规定负有纳税义务的单位和个人为纳税人。这一定义揭示了纳税人的法定性特征：任何主体是否成为纳税人，不依赖于行政机关的指定或当事人的约定，而完全取决于相关税收实体法的明文规定。例如，根据《企业所得税法》，在中华人民共和国境内取得收入的企业和其他组织为企业所得税的纳税人；依据《个人所得税法》，取得各项应税所得的自然人则为个人所得税的纳税人。纳税人的范围由各个税种的法律、行政法规具体界定，呈现出多样性和特定性。
在法律地位上，纳税人兼具义务主体与权利主体的双重属性。传统观念多强调其纳税义务，即纳税人必须依照税法规定的税种、税率、计税依据和纳税期限，及时足额地向税务机关申报并缴纳税款，这是其对国家承担的强制性、无偿性的金钱给付义务。任何逃避、拖欠或抗税行为，都将招致法律制裁，包括补缴税款、加收滞纳金以及处以罚款，构成犯罪的还将依法追究刑事责任。这体现了税收的强制性和保障国家公共职能实现的根本目的。
现代税收法治更加强调纳税人的权利保护。纳税人不仅是义务的承担者，更是享有广泛法定权利的主体。这些权利包括但不限于：知情权，即了解国家税收法律、行政法规及纳税程序的权利；保密权，要求税务机关对其商业秘密及个人隐私予以保密；依法申请减税、免税、退税的权利；对税务机关作出的决定享有陈述、申辩、申请行政复议、提起行政诉讼乃至请求国家赔偿的权利。这种权利义务的平衡，彰显了税收法律关系从单向管理向服务与合作转变的法治进步。
纳税人的认定，通常以其是否发生税法规定的应税行为或取得应税所得为标准。它可能与实际负担税款的主体（即负税人）重合，也可能分离。例如在流转税中，企业作为纳税人缴纳增值税，但税款可能通过价格机制转由消费者最终负担。这种区分在法律上至关重要，因为税法所规定的申报、缴纳等程序性义务，以及相应的法律责任，原则上只追究纳税人，而非实际的负税人。
扣缴义务人作为一个相关但不同的法律概念，需与纳税人清晰区分。扣缴义务人是税法规定，在向纳税人支付款项时，负有代扣税款并代为缴纳义务的单位或个人，如企业在发放工资时代扣员工个人所得税。扣缴义务人并非纳税人本身，其义务源于法律的特别规定，旨在保障税款的源泉控管。
纳税人是税收法律关系中不可或缺的一方当事人，其定义深刻植根于税收法定原则。准确把握其法律内涵，要求我们全面认识其基于税法产生的义务，同时充分尊重和保障其各项合法权利。这既是税收征管活动顺利开展的前提，也是推动税收法治化、实现国家治理现代化的必然要求。